Elon Musk și-a bătut joc cândva de ideea că BYD ar putea concura cu compania sa. Acum, producătorul auto condus de miliardarul Wang Chuanfu este pe cale să devină noul nr. 1 în domeniul vehiculelor electrice, scrie Bloomberg.
Compania chineză BYD Co. se prezintă ca fiind cea mai mare marcă auto de care nu ați auzit niciodată. S-ar putea să aibă nevoie în curând de un alt slogan.
Constructorul auto este pe cale să depășească Tesla Inc. ca nou lider mondial în ceea ce privește vânzările de vehicule complet electrice. Când va reuși acest lucru – probabil în trimestrul curent – va fi atât un punct de cotitură simbolic pentru piața vehiculelor electrice, cât și o confirmare suplimentară a influenței crescânde a Chinei în industria auto globală.
Într-un sector încă dominat de nume mai cunoscute, precum Toyota Motor Corp., Volkswagen AG și General Motors Co., producătorii chinezi, inclusiv BYD și SAIC Motor Corp. fac incursiuni serioase. După ce a depășit SUA, Coreea de Sud și Germania în ultimii ani, China rivalizează acum cu Japonia pentru poziția de lider mondial în ceea ce privește exporturile de autoturisme. Aproximativ 1,3 milioane din cele 3,6 milioane de vehicule expediate de pe continent până în luna octombrie a acestui an erau electrice.
„Peisajul concurențial al industriei auto s-a schimbat”, a declarat Bridget McCarthy, șefa operațiunilor din China pentru fondul de hedging Snow Bull Capital din Shenzhen, care a investit atât în BYD, cât și în Tesla. „Nu mai este vorba despre mărimea și moștenirea companiilor auto, ci despre viteza cu care pot inova și itera. BYD a început să se pregătească cu mult timp în urmă pentru a putea face acest lucru mai repede decât credea cineva că este posibil, iar acum restul industriei trebuie să se întreacă pentru a recupera decalajul”.
Mutarea „coroanei” vânzărilor de vehicule electrice reflectă, de asemenea, schimbarea dinamicii concurențiale dintre Elon Musk de la Tesla, cel mai bogat executiv din lume, și fondatorul miliardar al BYD, Wang Chuanfu.
În timp ce Musk a avertizat că nu sunt suficienți consumatori care să își permită vehiculele sale electrice cu rate ale dobânzii atât de ridicate, Wang este ferm în ofensivă. Compania sa oferă o jumătate de duzină de modele de volum mai mare care costă mult mai puțin decât ceea ce Tesla cere pentru cel mai ieftin sedan Model 3 al său în China.
Când un club al proprietarilor Tesla a distribuit în luna mai un clip în care Musk rânjea la mașinile BYD în timpul unei apariții din 2011 la Bloomberg Television, Musk a răspuns că vehiculele BYD sunt „foarte competitive în zilele noastre”.
Schimbarea probabilă în ierarhia mondială a vehiculelor electrice marchează realizarea unui obiectiv pe care Wang, în vârstă de 57 de ani, și l-a stabilit în momentul în care China abia începea să promoveze industria sa de automobile electrice, care acum este cea mai bună din lume. În timp ce BYD continuă să se distanțeze de Tesla și de toate celelalte mărci auto la nivel național, replicarea succesului său fulminant în străinătate se dovedește a fi dificilă.
Europa pare pregătită să se alăture SUA și să aplice taxe vamale mai mari la importurile de automobile chinezești pentru a proteja mii de locuri de muncă în domeniul producției. Piețele de vehicule electrice din alte țări sunt încă la început și nu sunt nici pe departe la fel de profitabile.
Wang nu este un Musk – el evită rețelele de socializare și se ferește în mare parte de lumina reflectoarelor. Dar, într-un discurs neobișnuit de curajos, rostit cu câteva săptămâni înainte ca Uniunea Europeană să deschidă o anchetă privind modul în care China și-a subvenționat industria vehiculelor electrice, Wang a declarat că a venit timpul ca mărcile chinezești să „demoleze vechile legende” din lumea auto.
În timp ce mulți cumpărători de automobile din afara Chinei nu cunosc încă decât vag BYD, Warren Buffett cu siguranță nu. În 2008, Berkshire Hathaway Inc. a investit aproximativ 230 de milioane de dolari pentru o participație de aproape 10% în producătorul auto chinez. Când Berkshire a început să-și reducă participația anul trecut – acțiunile BYD se tranzacționau aproape de maximul istoric – valoarea participației sale crescuse de aproximativ 35 de ori, ajungând la aproximativ 8 miliarde de dolari.
Răposatul vicepreședinte al Berkshire, Charlie Munger, a văzut BYD în primul rând ca pe o afacere cu baterii. La Bloomberg TV, în mai 2009, el a spus că firma lucrează la „unul dintre cele mai importante subiecte care afectează viitorul tehnologic al omului”. Familia lui Munger a investit în companie cu ani înainte de Berkshire, iar acesta a declarat unui intervievator, cu câteva săptămâni înainte de moartea sa în noiembrie, că a încercat să-l descurajeze pe Wang să intre în domeniul auto.
BYD a achiziționat în 2003 un producător auto de stat aflat în dificultate și a introdus primul său hibrid plug-in – numit F3DM – în 2008. Un critic al New York Times a criticat designul exterior, numind compacta „la fel de la modă ca o Toyota Corolla din epoca Y2K”. Compania a vândut doar 48 de unități în primul an.
În acea perioadă, China a început să subvenționeze achizițiile de mașini plug-in. Sprijinul din partea guvernului s-a extins de la orașe și provincii până la nivel național, cuprinzând scutiri de taxe pentru consumatori, stimulente de producție pentru producători, ajutor pentru cercetare și dezvoltare, precum și terenuri și împrumuturi ieftine.
Fiind un producător de automobile care își producea propriile baterii, BYD a fost poziționat în mod unic pentru a beneficia de acest lucru. Înainte de a intra în domeniul auto, a fost primul furnizor chinez de litiu-ion pentru Motorola și Nokia la începutul anilor 2000. Pentru a mări producția înainte ca consumatorii să adopte vehiculele electrice, compania a vizat segmentele auto care ar fi avut nevoie de multe celule. Primul său autobuz electric a fost lansat la scurt timp după modelul F3DM.
„BYD a fost un miracol”, a declarat Munger pentru podcastul Acquired într-un episod difuzat în octombrie. El l-a numit pe Wang un geniu, spunând că a împiedicat compania să intre în faliment lucrând 70 de ore pe săptămână și l-a descris ca fiind un inginer fanatic. „Tipul de la BYD se pricepe mai bine decât Elon la fabricarea efectivă a lucrurilor”, a spus el.
La aproximativ un deceniu și jumătate de când producea mașini, BYD a reușit să adune inteligența necesară pentru a reduce prețurile mașinilor plug-in la niveluri comparabile cu cele ale vehiculelor cu motor cu combustie. Dar linia sa de produse încă nu arăta bine.
În 2016, compania l-a angajat pe Wolfgang Egger ca șef de design, rol pe care l-a jucat anterior pentru Audi și Alfa Romeo. De asemenea, a atras și alți directori internaționali, inclusiv pe șeful de design exterior de la Ferrari și un designer de interior de top pentru Mercedes-Benz.
În momentul în care China a invitat Tesla să construiască prima uzină auto din țară deținută în totalitate de o entitate străină, BYD nu se mai resemna să producă mașini fără dotări. Acum, cel mai scump model al său – vehiculul utilitar sport Yangwang U8 – costă 1,09 milioane de yuani (152.600 de dolari).
În timp ce nivelul subvențiilor guvernamentale a jucat un rol în creșterea extraordinară a vehiculelor electrice din China, Paul Gong, șeful departamentului de cercetare auto din China al UBS Group AG, consideră că factorul cel mai important este nivelul de concurență pe care acest sprijin l-a generat.
„Trebuie să lucreze la inovație, trebuie să încerce să găsească ceea ce își doresc cu adevărat consumatorii și trebuie să își optimizeze costurile pentru a se asigura că vehiculele lor electrice sunt competitive pe această piață extrem de competitivă”, a declarat Gong. După ce a demontat o berlină BYD Seal și a constatat un avantaj de cost de 25% față de concurenții tradiționali, echipa sa a ajuns la concluzia că producătorii chinezi vor deține probabil o treime din piața auto globală până la sfârșitul deceniului.
Deocamdată, Tesla încă bate BYD la parametrii cheie, inclusiv la venituri și capitalizare de piață. Analiștii de la Bernstein se așteaptă ca unele dintre aceste decalaje să se reducă considerabil anul viitor – ei estimează că Tesla va genera vânzări de 114 miliarde de dolari față de cele 112 miliarde de dolari ale BYD.
Wang a crescut ca al doilea cel mai mic dintre cei opt copii din satul sărac Wuwei, în provincia Anhui din estul Chinei. Părinții săi au murit când era adolescent, iar frații săi mai mari l-au susținut pe parcursul studiilor liceale și universitare.
În primii ani ai vieții sale profesionale, Wang s-a stabilit la Beijing, lucrând ca cercetător guvernamental de nivel mediu în domeniul metalelor din pământuri rare, esențiale pentru baterii și electronice de consum. A fondat BYD în 1995, în Shenzhen, cu ajutorul unui împrumut de aproape 300.000 de dolari de la un prieten. În prezent, are o avere de 14,8 miliarde de dolari, potrivit Bloomberg Billionaires Index.
Wang a acumulat mulți kilometri în 2023, străbătând tot globul între saloane auto, lansări de noi piețe și întâlniri cu șefi de stat. A aterizat în țări precum Japonia, Germania, Vietnam, Brazilia, Mexic și Chile – un program de călătorii demn de liderul unei companii care s-a stabilit în aproximativ 60 de țări și teritorii doar în ultimii doi ani.
Analiștii se așteaptă ca BYD să lanseze anul viitor a treia generație de vehicule electrice care să ofere mai multă tehnologie, cum ar fi capacități de conducere automată. Acesta este unul dintre domeniile în care BYD nu reușește să se impună cu produsele sale mai accesibile față de concurenți precum Nio Inc. și Xpeng Inc. Chiar dacă numărul rivalilor auto din China s-a redus de la peste 500 la aproximativ 100, continuă să apară noi concurenți, inclusiv gigantul tehnologic bine finanțat Huawei Technologies Co.
Când Bloomberg News l-a întrebat pe Wang, în martie, dacă BYD are aspirații de a fi la fel de mare ca Toyota, care în 2023 va fi cel mai bine vândut producător auto global din lume pentru al patrulea an consecutiv, acesta a spus că dezvoltarea industriei de vehicule electrice va duce la o remaniere a industriei.
„Modul în care o companie auto va performa va depinde de tehnologia și de răspunsul său”, a spus el. „BYD este câștigătorul deocamdată în electrificarea Chinei, dar cum va merge mâine, nu putem spune cu siguranță. Dar ne vom sprijini pe avantajele noastre și vom continua să facem produse bune.”
Dar pentru a rămâne în top va fi nevoie de o mentalitate diferită față de cea de a ajunge acolo, a declarat Yuqian Ding, șeful departamentului auto din China al HSBC Qianhai Securities Ltd.
„Când devii numărul 1, mandatul se schimbă brusc”, a spus ea. „Te vei redefini – va trebui să găsești o modalitate de a te învinge pe tine însuți”.
